En 1823, una vez fracasado el Imperio Mexicano, el Congreso, reunido en Guatemala, proclamó la independencia absoluta de Centro América, que, bajo el lema "DIOS, UNIÓN Y LIBERTAD", unía las cinco provincias en una República Federal, cuyo primer Presidente fue el salvadoreño Manuel José Arce.

Su establecimiento significó el triunfo de los liberales y de los ideales republicanos y progresistas; sin embargo, la vida de esta República fue difícil desde el principio.

Francisco Morazán, caudillo unionista hondureño, electo presidente en 1830, se propuso fortalecer la Federación, pero con métodos arbitrarios que crearon repudio dentro de los estados y enfrentamientos, sobre todo con los sectores más conservadores.

La Federación nació con graves dificultades, las cuales quedaron plasmadas en la misma constitución federal. Asi por ejemplo no se supo manejar el grado de soberanía de cada estado y causó suspicacias que el gobierno federal estuviera en Guatemala.

Un artículo señalaba la posibilidad que los países se opusieran a determinado impuesto y ante esa ambigüedad vino el caos fiscal del gobierno federal, que se manifestó claramente en la lucha por controlar el monopolio del tabaco.

Aparte de que las rentas federales eran escasas, la república requería de recursos abundantes para poder hacer frente a los gastos de defensa, mantener la integridad del territorio y controlar el peligro de guerra civil. Con estas limitantes no se pudieron cumplir las promesas de construcción de escuelas, mantenimiento y apertura de caminos y el fomento a la industria y agricultura.

Ante estos factores adversos, la unidad se convirtió en una meta difícil, prácticamente inalcanzable. Don Manuel José Arce, elegido presidente de la Federación en 1825, se esforzó por fortalecer el ejército y ordenar las finanzas, pero fracasó en su intento.

Tres guerras federales fueron el más claro reflejo de la dificultad de los centroamericanos para buscar acuerdos. Unicamente el estado de Costa Rica se mantuvo al margen de los conflictos armados.

Hay que destacar que entre 1829 y 1838 la Federación contó con el fuerte liderazgo del general Francisco Morazán. Sin embargo, mientras hacía sus mejores esfuerzos por proteger la República Federal, la autoridad y la autonomía de los estados se desarrollaba cada día más. Esto sucedía de modo particularmente fuerte en Guatemala y en Costa Rica.

En el año de 1837 la situación centroamericana era crítica. Una epidemia de cólera afectó a toda la sociedad, y provocó perturbaciones en las actividades productivas y en el comercio una agudización de la crisis fiscal. El efecto más importante de la epidemia fue la sublevación indígena y la anarquía.

Entre 1830 y 1840 las tropas federales hicieron lo que pudieron en su lucha contra el levantamiento armado. El golpe de gracia se dio cuando Rafael Carrera tomó la ciudad de Guatemala y Gálvez se vio obligado a abdicar. Se inauguraba asi un período conservador en Guatemala que duraría más de treinta años. Mientras, Morazán huyó hacia El Salvador y luego abandonó Centroamérica.

Mientras esto sucedía, en Guatemala los estados rompían sus lazos con la federación, aprovechando un decreto federal que los autorizaba a organizarse como mejor les pareciera, siempre y cuando mantuvieran su adhesión al gobierno federal.

Morazán realizó su último y desesperado esfuerzo por revivir la República Federal. En 1842 invadió Costa Rica, derrocó al Jefe de Estado, Braulio Carrillo Colina y desde ese país intentó reorganizar la Federación, hasta que fue ejecutado por soldados costarricenses el 15 de septiembre de ese año.

En suma, las causas del fracaso de la Federación fueron muy variadas. La falta de integración a nivel regional, los resentimientos hacia Guatemala, la desigual distribución de la población, el localismo, los errores de la Constitución Federal, las ambiciones de los líderes, los problemas entre liberales y conservadores y la falta de una sólida base económica.

EL FRACASO DE LA FEDERACIÓN

La Federación fracasó por muchas causas:

1. Las guerras civiles. La fuerza militar se vuelve regla en la resolución de los conflictos. Esto demandó grandes gastos y debilitó al Estado y alas fuerzas productivas.

2. El aislamiento entre los estados, agudizado por la falta de sistemas de transporte.

3. La desarticulación regional.

4. El enfrentamiento entre Guatemaltecos y provincianos, por resentimientos acumulados a través de décadas. Se veía a Guatemala como privilegiada y favorecida por el gobierno federal.

"Con la proclamación de la Independencia vieron las oligarquías locales la oportunidad de librarse, no solo del tutelaje español, sino también del guatemalteco que, por su proximidad geográfica, resultaba más real y molesta". Julio César Pinto.

5. La libertad de cultos, reducción de diezmos y aprobación del matrimonio civil, que generaron el descontento del ala conservadora de la iglesia, la cual manejó a las masas a su favor.

6. Los decretos liberales revelaron el deseo de levantar a los humildes. Se abolieron la esclavitud y los títulos nobiliarios, y se hicieron planes para la enseñanza gratuita. Sin embargo, en su celo por el progreso, el comercio y la modernidad, olvidaron a los indígenas.